In Deutschland werden jährlich rund 6,3 Millionen Tonnen Kunststoff verbraucht. Ein Teil davon landet im Recycling, ein Teil wird verbrannt, und ein kleiner, aber problematischer Teil gelangt in die Umwelt. Was viele nicht wissen: Nur bestimmte Kunststofftypen lassen sich überhaupt werkstofflich recyceln, also als Material tatsächlich wiederverwendet werden. Andere können zwar gesammelt und sortiert werden, enden aber in der Verbrennung oder auf Deponien, weil der Wiederaufbereitungsaufwand zu hoch oder die Qualität des Materials nach der Verarbeitung zu gering ist.
Wer die Recyclingfähigkeit von Kunststoffen verstehen will, muss die Materialunterscheide kennen. Das Dreieck-Symbol mit Zahl auf Verpackungen ist ein guter Ausgangspunkt, aber kein vollständiges Bild.
Die Kunststofftypen und ihre Recyclierbarkeit
Kunststoffe sind keine homogene Gruppe. Es gibt Dutzende chemisch unterschiedliche Polymerarten, die jeweils eigene Eigenschaften, Schmelzpunkte und Verarbeitungsanforderungen haben. Für das Recycling entscheidend ist vor allem die Unterscheidung zwischen Thermoplasten, die sich durch Erhitzen wieder verformen lassen, und Duroplasten sowie Elastomeren, bei denen das nicht möglich ist.
Die häufigsten Kunststoffe in Haushaltsverpackungen gehören zur Gruppe der Thermoplasten und sind grundsätzlich recyclingfähig. Das bedeutet aber nicht, dass sie tatsächlich recycelt werden: Die tatsächliche werkstoffliche Verwertungsquote hängt von Sortierqualität, Marktverhältnissen und technischen Kapazitäten ab.
| Kurzzeichen | Vollname | Typische Produkte | Recyclingfähigkeit |
|---|---|---|---|
| PET (1) | Polyethylenterephthalat | Getränkeflaschen, Schalen | Sehr gut, etablierter Kreislauf |
| HDPE (2) | Polyethylen hoher Dichte | Shampooflaschen, Putzmittel, Kanister | Gut, stabile Recyclingmärkte |
| PVC (3) | Polyvinylchlorid | Fensterrahmen, Rohre, Folien | Schwierig, Chlorgehalt problematisch |
| LDPE (4) | Polyethylen niedriger Dichte | Plastiktüten, Frischhaltefolie | Möglich, aber selten gesammelt |
| PP (5) | Polypropylen | Joghurtbecher, Deckel, Strohhalme | Gut, wachsende Kapazitäten |
| PS (6) | Polystyrol / Styropor | Einwegbecher, Verpackungsschaum | Schwierig, geringe Dichte problematisch |
| Andere (7) | PC, ABS, Bioplastik u. a. | Elektronik, Mehrschichtfolien | Meist nicht recyclierbar |
PET: das am besten funktionierende Recyclingsystem
PET ist der Kunststoff, dessen Recycling in Deutschland am besten funktioniert, und der Grund dafür ist nicht die Materialeigenschaft allein, sondern das Pfandsystem. Mit einer Rücklaufquote von über 97 Prozent für Einwegflaschen wird nahezu jede PET-Flasche erfasst, sortiert und dem Recycling zugeführt. Das Ergebnis sind sogenannte Rezyklate, also granuliertes wiederverarbeitetes PET, das für neue Flaschen, Textilfasern oder Verpackungsschalen eingesetzt wird.
Wichtig zu wissen: Nur PET-Flaschen, die über das Pfandsystem zurückgegeben werden, werden tatsächlich zu neuem Verpackungsmaterial. PET-Schalen (Obst- und Salatschalen), die in die Gelbe Tonne kommen, werden schlechter sortiert und oft nur zu minderwertigen Fraktionen verarbeitet, die nicht als Lebensmittelverpackung wiederverwendbar sind.
Was in der Gelben Tonne wirklich passiert
Die Gelbe Tonne sammelt Verpackungen aus Kunststoff, Metall und Verbundmaterialien. Was viele als Recycling verstehen, ist in Wirklichkeit zunächst Sortierung. Der Inhalt gelangt in Sortieranlagen, die mit optischen Sensoren, Nah-Infrarot-Detektoren und Windsieben verschiedene Materialien trennen.
Das Problem liegt in der Komplexität moderner Verpackungen. Viele bestehen aus mehreren Lagen verschiedener Materialien: eine Joghurtpackung hat möglicherweise einen PS-Becher, einen PP-Deckel und eine Aluminiumfolie. Diese Verbundmaterialien lassen sich kaum sortenrein trennen. Was nicht sauber getrennt werden kann, landet in der Mischfraktion, die thermisch verwertet wird.
Dazu kommt ein weiterer Faktor: Verschmutzte Verpackungen werden in der Sortierung oft als Fehlwurf ausgeschleust. Eine Joghurtpackung mit dicken Resten, eine Ketchupflasche, die nicht ausgespült wurde: Sie senken die Qualität der gesamten Sortierfraktion und erschweren die Weiterverarbeitung. Kurzes Ausspülen vor der Entsorgung verbessert die Sortierqualität messbar.
Chemisches Recycling: was dahintersteckt
Neben dem mechanischen Recycling, bei dem Kunststoffe zerkleinert, gereinigt und neu verarbeitet werden, gibt es das chemische Recycling. Dabei werden Kunststoffe nicht als Material, sondern als Rohstoffquelle behandelt: Durch thermische oder chemische Prozesse werden sie in Grundmonomere oder Öle zurückgewandelt, aus denen dann neuer Kunststoff hergestellt werden kann.
Das chemische Recycling ermöglicht theoretisch die Verwertung von Kunststoffmischungen und verschmutzten Materialien, die mechanisch nicht verarbeitet werden können. In der Praxis ist es aber energieintensiv, teuer und bislang kaum in industriellem Maßstab verfügbar. Mehrere Pilotanlagen in Europa und den USA arbeiten daran, die Technologie skalierbar zu machen. Die Verfahren gelten als vielversprechend für die Schließung des Kunststoffkreislaufs, sind aber kein Ersatz für mechanisches Recycling bei sauber getrennten Standardmaterialien.
Was die Zahl auf der Verpackung bedeutet und was nicht
Das dreieckige Recycling-Symbol mit einer Zahl von 1 bis 7 wurde in den 1980er Jahren von der US-amerikanischen Plastikindustrie eingeführt, um Kunststofftypen zu kennzeichnen. Es sagt aus, aus welchem Material die Verpackung besteht. Es sagt nicht aus, dass das Produkt tatsächlich recycelt wird oder recycelt werden kann.
Diese Verwechslung ist weit verbreitet und ein Grund dafür, dass viele Menschen das Symbol als Recyclinggarantie missverstehen. Eine Verpackung mit dem Symbol kann trotzdem im Restmüll landen, wenn die kommunale Sortierinfrastruktur das Material nicht verarbeiten kann oder wenn Marktverhältnisse den Einsatz von Rezyklaten unwirtschaftlich machen. Letzteres war ein erhebliches Problem, als die Rohölpreise niedrig waren und frischer Kunststoff günstiger als recycelter war.
Wer mehr darüber erfahren möchte, wie Plastik in die Umwelt gelangt und welche Folgen das hat, findet das im Artikel Plastik im Meer: Was es mit Tieren und Ökosystemen wirklich macht. Wer seinen eigenen Plastikverbrauch einordnen will, findet im Artikel Wie viel Plastik verbraucht ein Mensch im Jahr? konkrete Zahlen und Ansatzpunkte.
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